Engeland in maart – Beer Now 2017

De European Beer Bloggers Conference, waaraan ik driemaal heb deelgenomen (2012 in Leeds, 2015 in Brussel en 2016 in Amsterdam) is van opzet veranderd en vindt nu onder de naam Beer Now plaats in Sheffield, gekoppeld aan de brouwersbeurs BeerX en het bierfestival Beer Alive! van de Society of Independent Brewers (SIBA). Een goede reden om weer eens de Noordzee over te steken. En dat letterlijk: niet met de trein naar Brussel om daar de Eurostar te nemen, maar gewoon naar Hoek van Holland om daar de veerboot naar Harwich te nemen, zolang het nog op die manier kan: in april begint de ombouw van de spoorlijn Schiedam – HvH tot metrolijn. Helaas wordt er ook in maart al voorgewerkt: vanaf Schiedam moet ik zondagavond met de bus naar de Hoek, maar dat functioneert zo goed dat ik zelfs iets te vroeg ben en nog even moet wachten alvorens te kunnen inchecken. De Stena Britannica is goed gevuld met vrachtwagens, maar gewone passagiers zijn er niet zoveel; het blijft die avond vrij rustig in de restaurants en andere publieke ruimtes. Ik slaap redelijk goed in m’n eenpersoonshut, maar wat kort, ontscheping is al om 06:30.

Veel treinpassagiers blijken er al helemaal niet te zijn: omdat in Harwich de loopbrug vervangen wordt moeten de voetpassagiers per bus het schip verlaten, we blijken met z’n allen (inclusief bagage) in een niet al te grote (stads)bus te passen. Twee minutjes later worden we afgezet bij het douanekantoor, tien minuten later zit ik in de trein. In Manningtree stap ik over op de sneltrein naar Norwich, daar ben ik al tegen negenen. Ik heb afgesproken dat ik mijn koffer en rugzak alvast in mijn B&B kan afgeven, daarna terug naar het station, dat is vlakbij. Ik koop een treinkaart voor vrij treinreizen in East Anglia met zo hier en daar ook nog wat busreizen, met name de stadsbussen van Norwich. Eerst gaat het op en neer naar Great Yarmouth voor een korte wandeling en koffie, de Noordzee heb ik niet gezien want het station van deze plaats is een heel eind van de boulevard.

Terug in Norwich wandel ik eerst naar de (Anglicaanse) kathedraal, maar wacht nog even met de bezichtiging tot na de lunch in de refectory, met thee. Erna bekijk ik de fraaie kerk uitgebreid en doe nog enkele aankopen en wandel dan naar mijn B&B om in te checken. Wat later met de bus naar de andere kant van de binnenstad voor een bezoek aan de tweede kathedraal van de stad, de katholieke, gewijd aan Johannes de Doper. Deze kerk is neogothisch en werd voltooid in 1910. Vervolgens weer met de bus terug naar het centrum, wat rondkijken en nog een hapje eten, met een glaasje cider. Terug op mijn kamer kan ik goed merken dat de voorgaande nacht wat kort was en maak het niet laat.

Dinsdagmorgen, gesterkt door een full English breakfast, neem ik de trein naar Lowestoft, een kustplaats wat zuidelijker dan Great Yarmouth. Hier ligt het station aan de haven zodat een korte blik op de Noordzee mogelijk is. Het blijft bij een blik, het frisse en bewolkte weer maakt dat ik liever op een warmere plek een kop koffie drink, dan weer terugwandel naar het station en doorreis naar Ipswich. De combinate van deels nog klassiek beveiligde spoorlijnen (armseinen enzo), korte rails met hun kenmerkende geluid en uitzicht op een fraai landschap laten me genieten, hoewel ik wel goed moet opletten waar ik ga zitten, sommige plaatsen bieden wat weinig beenruimte. In Ipswich stap ik over op een wat modernere trein die me snel naar Bury St. Edmunds brengt. Eerst een goede maaltijd (weer met cider erbij), dan een uitgebreide bezichtiging van wat er nog over is van de enorme abdij die hier ooit stond.

Kathedraal vanuit de vroegere abdij-gronden, nu park

Dat zijn ondermeer twee kerken, een daarvan heeft ook de status van kathedraal. Jaren geleden ben ik al eens met vrienden in deze stad geweest, toen onder andere voor een bezoek aan de Greene King brouwerij. We waren toen tijdens de rondleiding ook bovenop het oude brouwerijgebouw en konden de torens van de kerken zien, nu zag ik vanaf de straat voor St Mary’s Church datzelfde brouwerijgebouw. Terug naar het station en met een omweg over Cambridge en Ely (bekende kathedraal) terug naar Norwich. Nog een eenvoudige avondmaaltijd en dan dit verslag bijwerken.

Woensdag wordt een mooie dag met halverwege de middag aangename temperaturen. In de ochtend, na een stevig ontbijt, nogmaals rondkijken in de stad, met natuurlijk tussendoor koffie met iets erbij. Een bezoekje aan de Tourist information, aan een fraaie kerk (er zijn per slot maar zo’n dertig middeleeuwse kerken in Norwich!) en aan Norwich castle. Ook een bezoek aan de winkel van Colman’s, zodat ik daarna terug naar mijn hotelletje ga om de diverse potjes in de koffer te doen. Lunch bij een pub aan de rivieroever, met nu dan eindelijk twee real ales. Het is een Greene King pub, met veel gastbieren, lekker eten en goede service. Dan naar het station, waar een stevig dieselgeronk hoorbaar is. Abellio Greater Anglia heeft wat materieel tekort en huurt van Direct Rail Services wat materieel voor de diensten van Norwich naar de kust, een van de sets rijdt met twee class 37 locomotieven. Dan met (helaas) een andere trein naar Cromer, waar ik dan eindelijk aan de Noordzee kom te staan. Vervolgens door naar Sheringham, waar de treindienst uit Norwich eindigt bij een simpele halte. Het spoor loopt door naar het prachtig onderhouden oorspronkelijke station, nu beginpunt van een museumlijn. Daar wat rondgekeken, dan nog iets drinken, wat ansichtkaarten schrijven (ja, daar doe ik zo nu en dan nog aan) en bij ondergaande zon terug naar Norwich. Vlak voor Norwich worden we gepasseerd door de trein met de twee 37s en dat is goed te horen! Avondeten (vegetarisch en alcoholvrij) in een Indiaas restaurant.

Donderdag is het dan inpakken en niet al te vroeg naar het station voor een direkte trein naar Sheffield, via Peterborough en Nottingham. De trein is regelmatig tamelijk druk en biedt niet overmatig veel beenruimte dus als het kan strek ik zo nu en dan even de benen, daarbij moet ik ook oppassen voor mijn hoofd, op de balkons kan ik niet rechtop staan. Het zogeheten vrije-ruimteprofiel van de Britse spoorwegen is kleiner dan in continentaal Europa, dus zijn de treinen van binnen ook iets minder ruim. In Sheffield met de tram de stad in en naar mijn hotel. Na me geïnstalleerd te hebben ga ik terug naar het station en loop door naar de nieuwe Sentinel brewery. Daar kun je ook de bieren van de Ierse Yellowbelly Brewery proeven en daarbij verschillende speciale gerechten proberen. Deze activiteit in het kader van Sheffield Beer Week is tevens het beginpunt van een pub walk voor deelnemers aan de Beer Now conferentie. Via The Rutland Arms gaat het naar de Devonshire Cat, nu een tap van de Abbeydale Brewery. Dan naar The Bath Hotel (overigens geen hotel…) waar ook bieren van Wild Ales getapt en geschonken worden. Deze pub is op 50 meter van mijn hotelkamer, mede daarom laat ik de laatste stop (Brewdog) schieten.

Vrijdag eerst een full English breakfast in het cafe bij het hotel, dan de stad in voor een enkele boodschap en een kop koffie. De Beer Now conferentie vindt plaats in ICE Sheffield, de grote overdekte schaatsbaan van Sheffield, met z’n eigen tramhalte op de lijn naar Meadowhall. De conferentie is gelinkt aan BeerX, een brouwersbeurs georganiseerd door SIBA, waarbij je moet denken aan een klein broertje van de Brau beviale (Neurenberg). Daarnaast is er ook Beer Alive!, een festival waar de prijswinnaars van de jaarlijkse SIBA-competitie geproefd kunnen worden. De deelnemers aan BeerNow hebben vrij toegang tot beide actitiviteiten. Het festival werkt met proefglazen met twee maatstrepen op 1/3 en 2/3 pint, te betalen met bonnen van £ 1,10 per stuk, 1 bon voor 1/3 pint. Ik haal mijn naambadge op (tevens toegangsbewijs), en kijk eerst rond op de twee schaatsbanen die gevuld zijn met stands van toeleveranciers van de brouwerijwereld (in de ruimste zin des woords).

Geproefd en goed bevonden

Dan steek ik over naar de grote tent waar het bierfestival is, voor lunch en wat bier, maar niet teveel want ik wil helder aan de conferentie beginnen. Overigens staan hier ook enkele leveranciers van barsnacks, in het algemeen tamelijk pittig van smaak, zoals te verwachten was. Zo rond twee uur begint dan de conferentie met drie lezingen/presentaties. De eerste over biertoerisme (voorbeeld België), de tweede over eventmanagement (voorbeeld Fuller’s brewery) en de laatste over hoe om te gaan met een brouwerijproeflokaal en met café/pubs. Daarmee zat het conferentieprogramma er voor dag 1 op. Nog een hapje eten en wat bier drinken in de tent van Beer Alive en dan op tijd terug naar de hotelkamer.

Zaterdag tijdig opstaan, we worden om negen uur weer verwacht. Ontbijt is simpel: thee, “cereals” met melk en fruit (er is desgewenst ook vruchtenyoghurt). In ICE Sheffield wordt alweer geschaatst op de twee banen waar gisteren nog de stands van BeerX stonden. Lezing 1 is door de president van de Brewers Association over de situatie van craft beer in de USA. Daarna gaat het over het goed gebruiken van sociale media, een van de benadrukte aspecten: ze werken allemaal anders, je kunt niet eenzelfde aanpak/berichtgeving gebruiken op verschillende media. De derde lezing van de ochtend laat ik schieten (over gebruik van e-mail) en ga nog even de stad in voor wat booodschappen en lunch. Dan weer terug met de tram, ik haal mijn kaartje er wel uit vandaag. Na de pauze gaan we verder met de interactie tussen brouwers en bierbloggers: een blogger kan je beste klant zijn, namelijk een “onbezoldigde ambassadeur”, maar ook een representant van je (potentiële) klanten. Na een presentatie over het belang van “merk” en identiteit is het tijd voor Live Beer Blogging, een soort speeddaten met brouwers.

Enkele (snel) geproefde bieren

Daarna kunnen we informeel nog meer bieren van deze zeven brouwers proeven. Het avondprogramma van vandaag wordt verzorgd door Thornbridge brewery. Per bus gaat het naar Bakewell in het Peak district. Door het sombere weer is er helaas niet zoveel van het landschap te zien en het is al donker als we bij de brouwerij aankomen. In twee groepen krijgen we een uitgebreide rondleiding door brouwerij en vatenmagazijn. Verder is er een eenvoudige doch voedzame maaltijd en veel verschillende bieren. De topper is daarbij het met cidergist houtgerijpte Serpent (9,5%), gebrouwen samen met Brooklyn Brewery.

Muurtekst bij Thornbridge

De bus zet ons tegen half elf weer af in het centrum van Sheffield en ik loop meteen naar de tramhalte, het is welletjes voor vandaag.

Zondagmorgen om halftien gaan we nog even verder, wel met wat minder mensen dan gisteren. De eerste presentatie is over de woordenschat waarmee we bier beschrijven, de tweede gaat voornamelijk over het opzetten van Sheffield Beer Week, de derde is door een blogger die brouwer is geworden, vooral door zijn deelname aan de EBBC in Leeds. Daarmee zit de conferentie erop,  maar er is nog meer. Ik ga eerst nog even terug naar mijn hotelkamer, een snelle lunch en dan weer naar het station. Ik tref een select gezelschap in  de Sheffield Tap, een pub en kleine brouwerij in een voormalige wachtkamer op perron 1b. Per sneltrein naar Manchester Piccadilly en naar de Piccadilly Tap iets buiten het station. Enkele deelnemers brengen eerst hun bagage weg, die slapen nog een nachtje in Manchester. Als iedereen weer present is, inclusief enkele “Mancunians” lopen we eerst naar het vatenmagazijn van Cloudwater brewery, gevestigd in een railway-arch. Er is op ons gerekend, we krijgen allemaal een bier naar keuze van het huis en kunnen plaatsnemen aan een gereserveerde tafel. Daarna gaat het door de regen naar het Port Street beer house waar we van buiten wat opdrogen terwijl we de binnenzijde bevochtigen. Gelukkig is het weer behoorlijk opgeknapt als we naar Bundobust lopen, een Indiaas restaurant met een uitgebreide bierlijst. Hier is een lange tafel gereserveerd en kunnen we naar believen eten en drinken (en definitief opdrogen). Aldus gesterkt gaat het verder naar Café Beermoth, dat denkelijk de grootste en meest bizondere bierkeuze heeft. Tenslotte The Pilcrow, een nieuwe “community pub” die in de route is opgenomen vanwege de bizonderd ontstaansgeschiedenis. Dan is het voor de mensen die terug moeten naar Sheffield tijd om weer naar Piccadilly station  te gaan. Bij aankomst in Sheffield miezert het wederom.

Maandagmorgen is het ook weer behoorlijk nat als ik naar het café loop voor een “cooked breakfast” en het is maar iets minder nat als ik de sleutel inlever en naar de tramhalte loop. Voor de reis naar Londen heb ik een zeer voordelig eersteklaskaartje, dus mag ik gebruik maken van de First class lounge, waar koffie, thee, sap, water en koekjes plus zoutjes klaarstaan. In de trein (exprestrein van East Midlands Railways naar London St. Pancras via Derby en Leicester) krijgen we deze zelfde produkten meermaals aangeboden. In Londen aangekomen controleer ik eerst de werking van mijn Oyster Card, vul het saldo aan en reis dan verder met lokaaltreinen naar mijn bestemming in zuidoost Londen. Enige tijd nadat ik mijn kamer betrokken heb klaart het op. Ik ga terug naar station Penge East en neem daar de trein naar Beckenham Junction, een van de oostelijke eindpunten van het tramnetwerk van Zuid Londen. In Croydon stap ik uit voor de avondmaaltijd bij een Caraïbisch (Jamaicaans) restaurant, zonder alcohol. Later op de avond nog een fles bier uit Sheffield soldaat gemaakt, er is weliswaar geen koelkast op de kamer maar een paar uurtjes buiten werkt ook, het is fors afgekoeld. Het betreft een golden ale met citroenen en Amerikaanse hoppen, ik ben niet onder de indruk en maak de fles niet leeg (Salopian Lemon dream, 4,5%).

Dinsdag is het schitterend weer, maar wel fris. Na een uitgebreid ontbijt (gemengd cooked/continental) neem ik de trein naar Canterbury. Een eerste stadsbezichtiging, dan middageten in The Foundry, een brewpub (Canterbury Brewers). Bij het eten een proefplankje met vier bieren en een cider, de twee porters en de cider smaken me het best. Daarna naar de kathedraal, de belangrijkste trekpleister van deze stad, het is er behoorlijk druk ondanks de toegangsprijs die niet gering is. Dan nog wat verder rondkijken op het terrein rond de kathedraal en ook daarbuiten, een kopje thee en weer op huis aan. Voor de avondmaaltijd doe ik boodschappen, ik heb deze reis veel te weinig kaas gehad, daar moet iets aan gedaan worden. Dus wordt het thee, crackers en  mature cheddar en een appel toe. Later wederom een fles bier geopend, meegenomen uit Sheffield. De brouwer noemt het een red IPA, moutig en kruidig-hoppig, goed te drinken (Sharp’s Wolf Rock, 4,8%).

Woensdag is alweer de laatste dag in Engeland. Het spettert weer als ik naar het stationnetje loop (dat overigens wél een bemensd loket en een verwarmde wachtruimte heeft!) voor de trein naar Victoria station. Verder met de Tube naar Liverpool Street station, waar mijn koffer in de bagageopslag gaat. Na een kop koffie via Farringdon naar Blackfriars, een station van Thameslink dat over de rivier gebouwd is, je kunt foto’s maken zonder last te hebben van de regen. In een nabije pub gebruik ik de warme middagmaaltijd. Als ik buiten kom vallen de laatste spetters, ik loop weer via het station naar de noordoever, een stukje met de metro naar Cannon Street, een station dat ook deels over de rivier gebouwd is. Met trein, DLR (Docklands Light Railway) en Tube beland ik uiteindelijk in North Greenwich, daar vlakbij is het zuidwestelijke station van de Emirates Air Line. Met deze kabelbaan gaat het hoog over de Theems, met fraaie uitzichten. Aan de andere kant nog wat gedronken, dan met de DLR naar Stratford en per trein naar Liverpool Street Station. De omgeving bekeken, bijna alles is nieuwbouw met diverse architectonische hoogstandjes. Nog wat eten en drinken, dan mijn koffer ophalen en met een direkte trein naar Harwich international, waar de loopbrug nog steeds niet klaar is zodat we weer met een bus de boot op worden gereden. De Stena Hollandica hanteert Nederlandse tijd, dus het is meteen al vrij laat. Ik ga dan ook op tijd slapen, wat een stuk beter gaat dan op de heenweg. Om 6:30 wordt je gewekt, douchen en dan naar het restaurant voor het ontbijtbuffet. Exact om 8 uur is de boot afgemeerd en een half uur later rijd ik met de trein richting Schiedam, ben met koffietijd thuis.